Comprender las causas de los problemas de salud mental de los adolescentes

Understanding the Causes of Teenage Mental Health Problems
Author: Claudia M. Elsig, MD

La salud mental de los adolescentes está en crisis. Un informe de 2021 de la OMS (Organización Mundial de la Salud) determinó que, en todo el mundo, uno de cada siete jóvenes de entre 10 y 19 años padece algún trastorno mental y que estas afecciones pasan en gran medida desapercibidas y no reciben tratamiento.1 UNICEF también informa de que los trastornos mentales constituyen una gran carga para los adolescentes en todo el mundo.2

Los adolescentes con trastornos mentales son más vulnerables y tienen malas experiencias vitales, como exclusión social, discriminación, estigmatización y dificultades educativas, con sus esperables consecuencias. La salud física también se ve comprometida.

Resulta alarmante que la mitad de los trastornos mentales comiencen a los 14 años y el 75% rondando los 25 años.3 Las consecuencias de esta realidad son enormes, no solo para estas personas, sino también para sus familias, la economía y la sociedad.

Este blog analiza por qué la salud mental de los adolescentes está sufriendo tanto en el mundo moderno.

Desarrollo cerebral y salud mental durante la adolescencia 

Hay múltiples factores que afectan a la salud mental de los adolescentes, y muchos de ellos dependen del desarrollo del cerebro durante esta etapa formativa.

A lo largo de la adolescencia se produce un intenso desarrollo cerebral. Es un periodo crucial para la salud mental. Una revista de investigaciones neurocientíficas sobre el desarrollo del cerebro durante la adolescencia concluyó:

«La gran maleabilidad del cerebro adolescente permite que las influencias del entorno ejerzan grandes efectos en los circuitos corticales. Si bien esto posibilita el desarrollo intelectual y emocional, también abre la puerta a influencias que pueden ser potencialmente dañinas».4

Durante la adolescencia, el cerebro se desarrolla para ser más eficiente, pero la mayor flexibilidad neuronal deja a los jóvenes más abiertos a las influencias externas. Las investigaciones demuestran, por ejemplo, que «las características contextuales del barrio, como la ausencia de oportunidades para la actividad física o la abundancia de tiendas de vapers, influyen en los adolescentes para que muestren comportamientos de riesgo para la salud, como el sedentarismo y el consumo de drogas».5

Los trastornos mentales diagnosticados con mayor frecuencia en los jóvenes

Los cinco más diagnosticados en los adolescentes son:

  1. Trastorno de ansiedad
  2. Depresión
  3. Trastorno de déficit de atención e hiperactividad (TDAH)
  4. Trastorno por abuso de sustancias y alcohol
  5. Trastornos alimenticios

Los trastornos de ansiedad son el problema de salud mental más común en los adolescentes.

Factores que afectan a la salud mental de los adolescentes

Durante esta etapa vital, los adolescentes desarrollan hábitos sociales y emocionales fundamentales para el bienestar mental. Para garantizar un desarrollo saludable, es necesario que esto ocurra en entornos protegidos y que brinden apoyo, incluyendo la educación (en la escuela o la universidad), en casa y en la sociedad en general.

En general (no solo en el caso de los adolescentes), el bienestar mental también depende de una dieta equilibrada, dormir lo suficiente y hacer ejercicio, lo que incluye pasar tiempo lejos de las pantallas y al aire libre. Algo especialmente importante para los adolescentes, es vital que formen parte de una familia que se lleve bien la mayor parte del tiempo. Unas relaciones familiares fuertes y afectuosas son esenciales durante la adolescencia.

Todos estos factores e influencias positivas combinados ayudan al adolescente a crecer, a desarrollar su capacidad de recuperación y a establecer relaciones sólidas. Cuando se convierten en adultos, están emocionalmente preparados para afrontar los cambios y los retos de la vida.

Los cambios que se producen en el cerebro durante la adolescencia, junto con los cambios físicos, emocionales y sociales, pueden hacer que los adolescentes sean más vulnerables a los trastornos mentales. Para muchos, la adolescencia es una época de confusión emocional. Pueden aparecer ansiedad, depresión, trastorno bipolar, TDAH, trastornos alimentarios e incluso esquizofrenia.

Durante este periodo de crecimiento hay cierta vulnerabilidad, así como muchos factores desencadenantes que pueden influir negativamente en la salud mental.

1. Dormir

Los adolescentes necesitan dormir mucho, y está demostrado que la falta de sueño puede afectar gravemente a la salud mental (también la de los adultos). Los problemas de sueño pueden predecir futuras depresiones. Las investigaciones demuestran que, si los adolescentes duermen menos de seis horas por noche, tienen el doble de probabilidades de tener comportamientos de riesgo y actividades agresivas o perjudiciales6.

Los adolescentes necesitan dormir entre nueve y diez horas cada noche, pero la mayoría no duerme lo suficiente. No dormir lo suficiente puede provocar irritabilidad, dificultar la concentración y aumentar la impulsividad. Recuerde que los adolescentes están más predispuestos a tener conductas de riesgo debido al desarrollo del cerebro durante la adolescencia. La falta de sueño puede hacer que esto sea más probable.

2. Tecnología y la era digital

Cada vez existe más preocupación por que las tecnologías digitales y las redes sociales acentúen los sentimientos de ansiedad y depresión en los adolescentes. Aunque el mundo virtual tiene muchos aspectos positivos, algunos estudios sugieren que el uso de las redes sociales entre los adolescentes contribuye a aumentar las tasas de autolesiones y suicidio.

El forense de la investigación sobre el suicidio de la estudiante británica Molly Russell concluyó que murió por «un acto de autolesión mientras sufría depresión sumado a los efectos negativos de las redes sociales».7

No hay duda de que las redes sociales han facilitado el acceso de niños y adolescentes a contenidos inadecuados y han hecho que estos sean víctimas de acoso. Los acosadores ahora pueden acechar y acosar mediante las redes a sus víctimas, así como difundir fácilmente información sensible o rumores infundados con malas intenciones. Dado que podemos estar conectados las 24 horas al día, se hace imposible para las víctimas tener un respiro.

3. Paternidad

Las investigaciones han demostrado que la forma de criar y educar influye en la salud mental de los adolescentes.8 El rechazo o la sobreprotección de los padres pueden afectar negativamente a la salud mental de los adolescentes e influir en su autoestima. Tanto la crianza negativa como la sobreprotectora pueden provocar inflexibilidad psicológica (al adolescente le cuesta estar presente y evita los problemas en lugar de afrontarlos). 

Muchos padres se despreocupan de sus hijos durante la adolescencia, dando por sentado que ya son lo bastante mayores como para enfrentarse a los problemas y que no tienen nada de qué preocuparse. Pero nada más lejos de la realidad, la mayoría de los adolescentes viven una vida de altibajos emocionales.

Por eso, mantener unos buenos límites durante la adolescencia es tan importante como durante cualquier otra etapa del desarrollo del niño. La estabilidad en el entorno familiar y el calor emocional de los padres son fundamentales, sobre todo porque sabemos que la autoestima es un factor protector de la salud mental.

Los traumas infantiles, los malos tratos, el abandono, la soledad, la discriminación, la estigmatización, la pobreza, las desventajas sociales, los privilegios, las expectativas poco realistas, la presión para conformarse, las rutinas interrumpidas y la exposición a la adversidad pueden tener efectos duraderos en la salud mental del niño.

4. Dieta y nutrición

Llevar una dieta sana y equilibrada es importante durante toda la vida, y lo es especialmente durante la infancia y la adolescencia, que son épocas de crecimiento y desarrollo. Una buena dieta tiene correlación con una salud mental más equilibrada y menos casos de ansiedad y depresión. Por ejemplo, las investigaciones demuestran que un mayor consumo de alimentos ultraprocesados se asocia a mayores niveles de ansiedad y depresión.9

Durante la adolescencia, los adolescentes suelen tener más hambre y comen más. Esto se debe a que están dando el estirón. Aunque es vital que no convierta en un problema lo que come su hijo adolescente, es importante que usted le sirva como modelo de alimentación saludable y le anime a elegir snacks de grupos de alimentos sanos.

5. Factores sociales y del entorno

La familia, la escuela y las amistades influyen en la salud mental de los adolescentes. Durante la adolescencia, la presión por encajar es una experiencia compartida por todos.

Desarrollar su identidad personal es una tarea titánica para los adolescentes. Casi todos los adolescentes se enfrentan a una crisis de identidad durante esta etapa formativa. Las opiniones de los medios de comunicación, los compañeros y la familia pueden convertir fácilmente este proceso en una experiencia problemática o algo silencioso de lo que no se habla.

Según diversos estudios, los adolescentes que tienen depresión abusan de alcohol y drogas o padecen trastornos alimentarios, tienen tasas más altas de problemas relacionados con la identidad. Los estudios también muestran una correlación entre la gravedad de los síntomas depresivos y el nivel de confusión con su identidad.10

Los problemas mundiales, como el cambio climático, afectan cada vez más a los jóvenes. No se puede subestimar el impacto del COVID-19 en la salud mental de los adolescentes. La guerra en Ucrania también ha exacerbado el aumento de los problemas de salud mental. Todos estos problemas están haciendo que los jóvenes se sientan menos seguros de su futuro, alimentando mayores niveles de ansiedad y depresión.

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Además de la psique, tratamos el cuerpo para remediar desequilibrios hormonales o dietéticos. Nuestro enfoque holístico combina un detallado diagnóstico psiquiátrico con un exhaustivo análisis químico clínico. A partir de nuestros exhaustivos diagnósticos, se diseña un programa personalizado y adaptado a cada persona.

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Referencias/fuentes:

  1. WHO Fact Sheet. 17 Nov 2021. Adolescent Mental Health. [Online: accessed 06 Jan 2023].
  2. UNICEF. Oct 2021. Child Mental Health. [Online: accessed 06 Jan 2023].
  3. Kessler RC, et al. Jun 2005. Lifetime prevalence and age-of-onset distributions of DSM-IV disorders in the National Comorbidity Survey Replication. Arch Gen Psychiatry; 62(6):593-602.
  4. Konrad K, Firk C, & Uhlhaas PJ. 21 Jun 2013. Brain development during adolescence: neuroscientific insights into this developmental period. Dtsch Arztebl Int. 2013 Jun;110(25):425-31.
  5. Barakat C & Al Anouti, F. 2022. Adolescent Mental Health in the Middle East and North Africa (MENA): Where Are We and Where Do We Go from Here? In: Adolescent Mental Health in The Middle East and North Africa. Global Perspectives on Health Geography. Springer, Cham.
  6. University of South Australia. 10 Feb 2021. Sleep keeps teens on track for good mental health. ScienceDaily.
  7. Presented by Michael Safi. 11 Oct 2022. Molly Russell: how a teenager’s death put social media on trial. Today in Focus Podcast. The Guardian.
  8. Biao P, et al. 13 Oct 2021. Parenting Style and Adolescent Mental Health: The Chain Mediating Effects of Self-Esteem and Psychological Inflexibility. Frontiers of Psychology.
  9. Coletro HN, et al. Feb 2022. Ultra-processed and fresh food consumption and symptoms of anxiety and depression during the COVID – 19 pandemic: COVID Inconfidentes. Clin Nutr ESPEN. 2022 Feb;47:206-214.
  10. Demir B, et al. 2010. Sense of identity and depression in adolescents. The Turkish Journal of Pediatrics. 2010 Jan-Feb; 52: 68-72.